Todo objeto, equipo o aparato que pueda ser utilizado para efectuar una medición es uninstrumento de medición. Con independencia de su complejidad y del tipo de magnitud que mida, cualquier instrumento se caracteriza por poseer alguna escala graduada (digital, de aguja, de cursor deslizante) que permite establecer la proporcionalidad entre la magnitud que deseamos medir y el correspondiente patrón.
Puede ser algo tan sencillo como una regla graduada, que permite medir distancias del orden de 1 milímetro, hasta algo tan complejo como un difractómetro de rayos X, que puede utilizarse para medir distancias del orden de 1 Angstrom (10-10m).
El instrumento será más sensible o preciso en la medida que su escala sea capaz de detectar variaciones cada vez más pequeñas de la magnitud medida. El instrumento será más o menos exacto según sus valores estén en mayor o menor correspondencia con el valor real del mesurando, de acuerdo a la calibración realizada por el fabricante con el correspondiente patrón.
Un instrumento puede ser muy sensible y a la vez poco exacto, al no estar su escala calibrada correctamente con relación al patrón.
La medición como tal sera precisa cuando los valores obtenidos para el mesurando tengan poca dispersión.
No hay mediciones exactas. Cualquier medición siempre estará afectada por una serie deincertidumbres de muy diverso origen, como por ejemplo:
- el límite de precisión establecido por el fabricante del instrumento (establecido al comparar contra el patrón)
- ignorar correcciones indicadas por el fabricante (por ejemplo, cuando la temperatura del laboratorio no coincide con la de calibración del instrumento).
- imprecisiones de manipulación del operador que hace la medición.
- variaciones de voltaje, campos magnéticos, presión, etc. que afecten el instrumento de medición.
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